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161第160章

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    程亦风来到揽江的时候已经是腊月中。由于此地接近大清河入海口,所以较他处更为阴寒湿冷——对岸樾国境内已经下过雪,是一片银白的世界。楚国境内虽然天气晴好,但也一篇萧索,空气里弥漫着严寒的气息,吸一口便觉得冷到骨髓里。

    冷千山亲自前来迎接程亦风,又在军中给他设宴接风。对于京城究竟发生了什么事情,他知道得并不十分清楚,所以对程亦风被贬一事显得万分不解也万分不平,拉住程亦风要问个明白。然而程亦风却也不能多说,只道:“程某人在官场起起落落,做县令已经不是第一次,何足怪哉!以后还需要冷将军多多关照。”听他这样说,冷千山唯有不再多问,只是埋怨在京师无事生非的人,全然不记得自己当初也是其中之一。

    臧天任和程亦风一路同行,这日也在揽江,预备休息一夜,次日再继续到镇海去。是以接风宴结束之后,冷千山带他们二人以及臧天任的妻儿一同来到前任县令的居所。安顿好之后,程亦风便到衙门里询问是否有遗留下来要审理的案子,但不料衙门里空无一人,寻到一个打杂的,言说,衙役们都巡逻去了,而师爷在前任县令病逝之后因无人延聘他,也不来衙门。程亦风不由愣住——他人生地不熟,岂不成了睁眼瞎吗?忙向那打杂的打听了师爷的姓名住址,打算登门拜访。

    “上街走一走也好。”臧天任道,“权当是考察民情吧。”两人便抄着手,向外面走去。

    揽江县城并不大。以前楚国和郑国互通贸易,有许多大商号在此设有分号。不过自从郑国为樾所灭,大清河两岸的贸易也中断了,商号也纷纷从这里撤走。有些街道尽是空铺子,陈旧的门板朽坏了,寒风穿堂而过。不过,走了几条街之后,眼前却忽然变成了另外副景象——只见店铺间间光鲜,食肆酒楼布行米铺应有尽有,往来百姓也络绎不绝。程、臧二人不由觉得十分奇怪——怎么几步之遥,不同世界?他们便走上前去细看商铺中的货品,但见米面雪白,丝绸光鲜,珠宝璀璨,决不下于凉城的商铺——甚至,凉城的百姓尚无力购买的一些货品,诸如珍珠米,西瑶白茶等等,在此处,只不过短短一顿饭的时间,便有好几笔成交。揽江小城,怎么富庶至斯?

    “老弟,看来你捡了个肥缺。”臧天任玩笑道,“找遍楚国,也不见得有如此富有之地。还以为咱俩被驱赶到了穷乡僻壤,谁知到了人间天堂呢!”

    程亦风笑笑:“却不知揽江小镇,有何出产,又或者有些别的什么生财之道。可惜前任县令已经不在人世,否则倒真想请教他如何将一个边境小城治理得比凉城还繁华。”

    “去问他的师爷也是一样的。”臧天任道,“就怕那师爷狮子大开口,老弟你聘请不起呀!”

    两人笑着,穿过了几条繁忙的街道,又向人打听了一下,这才找到那个师爷的住所——竟也有三间瓦房,庭院十分宽敞。

    师爷名叫钱励,听闻新任县太爷亲自上门,又是大名鼎鼎的程亦风,赶忙诚惶诚恐地迎进去奉茶。程亦风注意到,这是也沏上来的茶,也是上好的西瑶白茶,连自己都舍不得买。忍不住问道:“请问钱先生,揽江有何特别的出产吗?百姓多以何为业?与何人贸易?怎么如此富庶?”

    钱励笑着看了看他:“两位大人从街上来,可曾注意到咱们揽江商铺的招牌?”

    程、臧二人相互望望,摇头。

    钱励道:“一会儿二位大人回去的时候可以仔细看看。揽江大部分招牌的下面都有一个小小的‘恒’字——这表明,铺子是正恒商号的,是乔百恒乔老爷的产业。”

    “乔百恒?”程、臧二人都没有听说过这一号人物,“钱先生的意思,揽江大多数商铺都是这位乔老爷的?那他岂不是富可敌国?未知是何方神圣?”

    “乔老爷本是郑国人。”钱励道,“他家也算是郑国名门望族,他父亲乔日新乔老太爷乃是郑国水利第一人,听说没有任何工程难得住他。樾军东征占郑国时,将乔老太爷征去军中,并以乔家全家性命为要挟,要乔老太爷毁坏堤坝,水淹郑国,好让樾军不战而胜。老太爷无奈为之,最终成了郑国亡国的罪人。乔老爷甚为悲愤,不愿为樾寇所奴役,就逃到楚国来,凭着自己的本事,和当日所带来的银两,在此做起了生意。黄天不负有心人,他的生意越做越大,买下了许多铺子——二位大人由县衙过来,应该也经过了乌篷巷,别看那里的商铺都关着门,其实已经被乔老爷买下,不久便会开业了。”

    原来是个传奇人物!程亦风惊叹。

    “那乔老爷究竟做的是什么生意?”臧天任问。

    “二位大人不是也见到了吗?”钱励道,“什么生意都有。而且,咱们揽江半数人都是替乔老爷做事的,要不是他的伙计,要不种他家的田地,要不,就是和他做生意的。所以,在下说句不知高下的话,程大人到了揽江,一定不要得罪乔老爷,否则,只怕难以长久。”

    程亦风皱了皱眉头:“虽然他是一方富豪,但是他若为富不仁鱼肉乡里,我绝不姑息。”

    “这一点大人可以放心。”钱励道,“乔老爷非但不会鱼肉乡里,他还是个大善人。揽江的善堂、善会、义塾,大多靠他捐银两呢!就连县衙门口的那条路,也是乔老爷出银子翻新的。”

    “这还真难得!”程亦风对这位乔老爷不禁充满了好奇,“寻个时候,我也许该去拜访拜访他。”

    “大人不必心急。”钱励道,“乔老爷虽然是郑国人,但是对楚国官府也十分尊重。大人正式上任的时候,他应该会来拜访大人——尤其,大人还曾经是重创樾寇的英雄。乔老爷必然十分敬重你。”

    当下,有关乔百恒的话题就告一段落。程亦风诚心邀请钱励再回衙门做事,钱励也欣然应允。看天色将晚,双方便彼此告辞。程、臧二人原路走回去。再次经过那些商铺时,果然见到招牌下都有一个“恒”字。不免又议论起这位奇怪的乔百恒来。

    “旁人不食周粟,最多不过是饿死了自己,在史书上占据芝麻大一点儿位子。”臧天任道,“这位乔老爷却因为亡国,成了一方首富,更使揽江欣欣向荣,不知史官要如何评价?”

    “臧兄既然对此人如此有兴趣,不如多留几天。”程亦风道,“或许有缘相见。”

    臧天任道:“这却不好,岂能耽搁去镇海的行程呢?再说,镇海说不定也有些郑国流亡来的传奇人物呢。”

    两人一路聊着,回到住所。只见门口两乘轿子等着。有个衣着光鲜的家丁上前来行礼道:“二位一定就是程大人和臧大人了。小的是乔百恒乔老爷府里的,奉老爷之命,请二位过府洗尘。”

    好灵通的消息!程、臧二人互望了一眼。原本以他二人的性子,地方乡绅的宴请,是绝对不会去的。但此时,禁不住对乔百恒的万分好奇,俱想:且去见识见识这个人也好。于是上了轿子,在那家丁的带领下,来到了乔家的大宅。

    算起来,郑国为樾军所灭,也不过就是年初的事情,乔百恒流亡到楚国,最多也不过几个月的时间。但是程、臧二人看他的大宅屋宇错落,气势恢弘,竟像是经营百年的大富之家,实在叫人讶异。到进入厅堂,再看那陈设布置,古董珍玩琳琅满目,更咂舌万分。

    “这乔老爷到底如何发家?”臧天任小声道,“这架势,倒有点儿像是拿假官票发财的张至美呢!”

    程亦风也觉得有些不可思议:“难道真的和假官票案有关?乔百恒乃是樾国细作的一员?就这样让咱们碰上,未免也太巧了吧!”

    两人嘀咕着,落了座,不时,乔百恒就亲自迎了出来。这便更加人惊异了——本以为是个四五十岁的中年商贾,未料却是一个比程亦风还后生的青年。而且言谈举止,竟是书香世家的气派。没有半分铜臭味,也不像张至美那样胡言乱语叫人生厌。

    乔百恒对自己的介绍,和钱励所说的差不多。乃是不甘被樾人奴役,才来到楚国。他说,自从樾军占领郑国,设立东海三省,玉旈云任用亲信罗满为总兵,将东海三省的百姓当成军队士卒一般来管理,废除市场交易,实行“不劳动者不得食”的限量配给制度,不论男女老幼,农夫书生,都要从事耕田纺织,又挑选了几个卖国贼,封了六品官,替樾军买走了市面上所有的粮食药材,使得老百姓不得不听其摆布。由于玉旈云在朝中权势极大,罗满虽然只不过是总兵,但权力却凌驾于总督顾长风之上。现在,东海三省的百姓苦不堪言。

    “我郑国百姓,谁人愿被胡虏奴役?”乔百恒道,“可惜,不是人人都像在下这样有些门路,可以逃亡到楚国来。不瞒二位大人,在下虽然身在楚国,但心还留在大清河北岸。只要有机会,就会偷偷运些粮食、药材去接济同胞。盼只盼有朝一日,能将樾寇赶出我郑国的土地去。”

    “难的乔老爷有如此大志。”程亦风道,“樾寇多行不义,总有自取灭亡的一日。程某听说乔老爷在揽江做生意,雇用了不少楚人,又赁田地给楚人耕种。今日看到揽江百姓安居乐业,乔老爷贡献不小。”

    乔百恒笑了笑:“我乔家虽然不曾为官,但家父一直教导我,无论身处何地,一方百姓就是自己的亲人。家父精通水利工程。在下不才,并未得传他老人家的衣钵。所喜,还有点儿做生意的本领,既然来到楚国,只能用这点儿绵薄的本事造福一方百姓了。”

    “令尊……乔老太爷,听说还在樾军的掌握之中?”臧天任问。

    乔百恒露出悲愤之色:“正是。玉旈云为了攻打我国,毁坏堤坝,使我国大清河沿岸的许多州县变成一片汪洋,后来又爆发鼠疫,百姓若不是惨遭不幸,就背井离乡。如今樾寇既然占领了我国,就想重修堤坝,好恢复农耕,供养他们的军队。这自然少不了家父。所以家父还一直被罗满软禁着。”

    樾军东征的种种所为,程亦风也早就听说了。想到尸骨遍野,就感到心痛。这群凶残贪婪的胡虏,必然不会就此满足,不知几时又要渡河而来?他实在不敢想象。

    不时,乔家的下人摆上宴席来,请程、臧二人入座。席间,乔百恒又向二人介绍了不少北方的情况。本来程亦风身在兵部,不时就有探子将樾国的消息报告他知晓。但自从假官票案发,他又被谪贬出京,长途跋涉的那一段时间,对樾国的消息一点儿也没听说。从乔百恒的嘴里才得知原来不止楚国京城发生了巨变,樾国那边也有惊心动魄之事。权力甚大的赵王一党血溅皇宫,而玉旈云借着与翼王订婚成为参与议政的内亲王,从此之后,樾国朝野只怕再没有可与之抗衡的了。

    “这个翼王是怎样一个人物?”臧天任道,“竟然娶玉旈云做妻子?”

    “这个在下可就不清楚了。”乔百恒道,“他是樾国皇帝一母同胞的亲弟弟,听说是个花天酒地的草包废物。从来不参与朝政。最近所干的事情,也不过就是监督皇陵的修建。玉旈云肯嫁给他,只怕就是为了成为议政王吧。”

    “这个女人也真可怕。”臧天任道,“为了权力,什么都不顾。”

    “多行不义必自毙。”乔百恒道,“她在攻打我国的时候,曾经身染重病,差一点儿就没了性命。我听说,她留下了病根,时时会发作,也许活不了多久了。希望老天爷早日收拾这个女魔头,为千万枉死在她手中的百姓报仇。”说时,举起酒杯来,一饮而尽。

    程、臧二人也各自饮了一杯。这时,乔家的下人捧出一大罐香气扑鼻的汤来。乔百恒便介绍道:“二位大人一定要尝一尝,这是按照郑国的风俗炮制的‘八仙汤’,里面有山中八鲜,海中八鲜,田里八鲜,河里八鲜。乔某人在揽江开了几间酒楼,这是其中的招牌菜呢。”

    “那可果然要试一试。”程亦风笑着,接过下人所递来的汤碗。可谁知汤碗刚碰到他的手,却忽然一斜,摔倒了地上。

    “唉,怎么这样不小心!”乔百恒责备那下人,命他重新盛一碗来。但没想到这一次,又是碗才递给程亦风,就摔到了地上。

    “咦,难道是这汤不想让程大人饮么?”臧天任笑着,自己伸手去舀汤,可是才拿起勺子,只听“叮”的一声,好像有什么东西撞了过来,勺子立刻飞了出去。

    “这,这是怎么回事?”他愕然。而这个时候,又听“叮”的一声,那整个汤罐也被打得飞了出去,“咣啷”摔在地上。继而传来一个女子的声音:“两位大人,那汤喝不得!”

    “是谁?”乔百恒拍案而起。乔家的下人们也都四下里找寻那个发话的女子。可是,并不见有人。

    程、臧二人觉得奇怪万分,对视了一眼:莫非乔百恒要加害他们,所以在汤里下毒?这样公然在自己家中谋害朝廷命官,未免也太大胆了吧?

    “不知是什么人恶作剧。”乔百恒道,“请两位大人不要介意。也说不定是樾国奸细。无论如何,我始终是他们的眼中钉。”

    程、臧二人将信将疑。但这宴席是不敢再吃下去了。都起身告辞。乔百恒再三挽留,他们也只是谢绝。恰此时,有乔家的下人来报,说城中的一处货仓失窃,乔百恒忙着去处理,才送程、臧二人出门来。

    两人没有坐乔家的轿子,散步走回住所去。一路上,越想越怀疑,觉得乔百恒并不像居心叵测谋害官员之人,但那出手打破汤罐的女子又是何用意呢?

    带着一肚子的疑问,他们不觉已经走到了满是废弃店铺的街道。这时,即听到背后有人唤道:“两位大人留步。”正是方才那个女子的声音。

    两人回过身去,借着灯笼的光亮,看到一个身量苗条的年轻劲装女子正朝他们走来。到了近前,即深深一礼,道:“两位大人有礼了。乔百恒是个为谋私利不择手段的奸商,大人千万不要被他骗了。他送给大人们的食物也万万不可吃,只怕他会加害二位。”

    两人虽然方才已经心生怀疑,但听她说得这样肯定,还是免不了吃了一惊,道:“请问姑娘是何人,又是从何知晓?”

    “小女子端木槿。”那女子道,“是个大夫。之前在大清河北岸的东海三省……也就是郑国境内行医。近来那里忽然多出许多吸食福寿膏上瘾的人。追查之下,发现是乔百恒秘密贩卖到河对岸去的。小女子此来揽江,就是为了追查乔百恒在何处种植罂粟制造这害人的福寿膏。”

    “竟有此事?”程亦风惊讶。臧天任则沉吟:“乔百恒言语之中对樾寇十分憎恨,莫非这是他报复的手段?听说福寿膏上瘾的人,一日不吸食,就浑身乏力。倘若樾军士兵都成了瘾君子,郑国百姓倒可以少受他们的折磨。”

    “大人这话说得真可笑!”端木槿冷冷道,“慢说现在受福寿膏危害的并非樾国士兵,而是郑国百姓。就算当真是樾军士兵被害,难道他们的命就不是人命了吗?”

    “姑娘是樾国人,自然心疼樾国士兵。”臧天任道,“你若是尝过被他们侵略的滋味,只怕就不会这样说了。”

    “大人错了。”端木槿道,“小女子不是樾国人,也不是郑国人。正是楚国人。”

    “你……”臧天任又惊又怒,“你身为楚人,竟替樾寇说话?你还知不知廉耻?”

    “人命无分贵贱,也没有国家之分。”端木槿道,“樾国士兵杀戮楚国百姓固然不对,但现在东海三省男耕女织,百姓安居乐业,却有人用福寿膏前来破坏,难道就值得称道吗?”

    臧天任几时听过这样的奇谈怪论,气得连都要绿了。程亦风连忙打圆场,道:“福寿膏的确是危险之物。不过,倘若乔百恒并未用福寿膏毒害我楚国百姓,那就是没有违反楚国律例,我也不能将他法办。姑娘若是想动用私刑刺杀他,却是大大的不妥。”

    “我是大夫,只会救人,不会杀人。”端木槿道,“我这次来到揽江,只不过是想查出乔百恒福寿膏的来源,好全数销毁。”

    “若然如此,那程某自然不能阻止姑娘。”程亦风道,“请问姑娘查出了什么线索么?又何以确定乔百恒一定是在我楚国境内制造福寿膏呢?”

    端木槿叹了一口气,道:“只因那时爆发鼠疫……”

    原来当初玉旈云东征之时,为了治疗疫病,使用了福寿膏和熊胆。后来,为应对疫病再次爆发,没有将收缴上来的原属郑国二皇子的福寿膏全数销毁。不久前,当端木槿离开西京,回到东海三省行医时,忽然发觉许多百姓深受福寿膏的毒害。起初还以为是官府收缴的福寿膏被人偷了出去,谁知罗满和顾长风追查之后,发现官府的福寿膏全封不动还在库房里。再经多番调查,在码头收缴了一批烟膏,并抓获烟贩若干,他们交代,乔百恒寻到了之前替二皇子制造福寿膏的那名匠人,在楚国境内种植制作,再贩运到樾国来。甚至也远销蓬莱国,谋取暴利。乔日新得知儿子如此作为,大为震怒,表示要“将这不肖子从乔家族谱里除掉”。目前,罗满已经加强了东海三省所有港口的巡查,防止福寿膏再流入境内。而顾长风也在东海三省发出通缉令,只要乔百恒踏足境内,立刻逮捕归案。

    “乔老太爷不是被樾寇挟持么?”臧天任道,“他怎么反而帮着罗满和顾长风?”

    “谁说乔老太爷被挟持了?”端木槿道,“他兴修水利有功,本来樾国皇帝要请他到工部做官。但他不愿意,樾国皇帝就改为赏赐他田庄银两,又赐他全家世世代代免除徭役。此外,还赐了他一面‘天下治水第一人’的匾额,下旨凡工部官员,须以师礼相待,遇水利问题,即要向他请教。可谓礼遇有加。最近,乔老太爷还出去巡查了大清河的堤防,说有几处裂隙,罗总兵立刻就派人随他去修缮了。”

    “你和樾国的高官似乎还挺熟络!”臧天任冷笑,“他们几时做了什么事,你可真清楚。”

    “臧大人不必话里套话。”端木槿道,“罗总兵无论是对抗疫病还是抢修堤坝,都身先士卒。而顾大人也是一个爱民如子的清官,他每个月拨给惠民药局的银子,比从前郑国皇帝一年发放的都多。别处我不熟悉,但江阳的百姓无论多穷,都不会看不起病,吃不起药。”

    “哼!”臧天任有些恼火了,愤愤地一甩袖子,“你处处维护樾寇,真不知你有何居心——程老弟,我看这位端木姑娘的话并不可信,说不定是樾国的细作。想利用咱们除掉他们的眼中钉呢!”

    端木槿叹了口气:“二位大人信不信我都好。我只是想提醒二位,乔百恒贪得无厌,一心想用福寿膏发财。二位身为一方父母官,他必然想要你们掩护他。而最便捷的方法,就是让二位也都成为瘾君子。方才宴席之上,他请二位喝的那碗汤,就是用罂粟熬成。二位如果喝下去,就会对此物日思夜想,最后就变成了乔百恒的傀儡了。”

    “此物如此厉害?”程亦风吓了一跳。臧天任却道:“凭你随口说两句,我等为何要相信?”

    端木槿道:“这是乔百恒的惯用伎俩。之前,他往东海三省偷运福寿膏,就是用这样的办法打通关节。听说这里的前任县令也是这样被他控制,后来毒瘾太深,才暴毙身亡的。方才我潜入他家中,发现厨房里有罂粟壳,就知道他又故技重施。那八仙汤的香味奇特,很容易辨认出来。”

    “所以姑娘才一再将汤碗打翻?”程亦风想起来便觉得有些后怕。

    端木槿点头:“大人,樾国严禁制售福寿膏,如果被发现了,是杀头的大罪。现在罗总兵和顾大人已经在东海三省严查福寿膏,凡吸食者,要限期戒除,贩卖者,斩立决。乔百恒想要偷运福寿膏去北方只怕十分困难。说不定他会在楚国另辟财路。一定要找到他的罂粟田,将这害人之物全数销毁才行。”... -->>
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